▲ 조규형 재외동포재단 이사장

“올해는 원숭이 해입니다. 원숭이는 협동심이 강하고 단결력도 강한 동물이죠. 재외동포 여러분도 올해 좀더 단합하고 화합하는 해가 됐으면 합니다.”

조규형(65) 재외동포재단 이사장은 새해 재외동포들에게 하고 싶은 말로 화합을 꼽았다. 그는 1월7일 본지와 가진 신년 인터뷰에서 이와 함께 올해 총선에서 재외동포들이 적극적으로 투표에 참여해줄 것을 당부했다.

“올해는 총선이 있는 해입니다. 각 한인회나 공관에서 투표 참여 캠페인을 벌이고 있지만, 우선 무엇보다도 동포들 스스로가 투표에 적극 참여해야 고국에서 영향력을 높일 수 있다는 인식을 갖는 것이 중요합니다. 정부의 한정된 자원 배분 등에서 목소리를 높일 수 있게 되는 거죠.”

조 이사장은 올해 역점적으로 추진할 사업으로 세가지를 들었다. “우선 동포들의 각 생활 현장에 맞는 정책을 개발하는 데 힘을 쏟을 생각입니다. 이를 위해 올해 로스앤젤레스에도 주재관이 새로 파견됩니다. 그러면 기존 뉴욕, 도쿄, 베이징, 카자흐스탄 알마티에 이어 주재관이 5곳으로 늘어나게 되는 거죠. 그러면 각 현장에 맞는 정책 개발에 보다 도움이 되리라 기대하고 있습니다.”

두 번째로는 차세대 재외동포들에 대한 교육 확대를 들었다. “구체적으로 러시아와 CIS에 대한 교육 지원을 늘리는 데 힘쓰려고 합니다. 고려인들이 우리말 신문과 방송도 내고 있고 우리말로 연극도 공연하는 등 어려운 여건에서 우리 문화와 전통을 지키려는 노력을 하고 있는데 이에 대한 지원을 늘리고 싶습니다.” 그는 이와 함께 “우즈베키스탄 동포들의 경우 생활 여건이 어려운 분들이 많다”며 “20~30대 차세대들에 대한 기술 교육을 통해 자립 기반을 지원하는 데도 힘쓸 생각”이라고 밝혔다.

마지막으로는 “또 올해는 일본 민단 설립 70주년, 간호사 독일 파견 50주년이 되는데 이를 기념하는 행사 지원도 계획하고 있다”고 덧붙였다.

3년 임기 가운데 이제 5개월여를 남긴 조 이사장은 지금까지 이사장으로 일하면서 보람있었던 일 가운데 첫번째로 미국을 중심으로 동포들의 정치력 향상을 위해 노력한 것을 꼽았다. “미국의 경우만 해도 선출직 당선자가 은퇴자까지 포함하면 100여명이 됩니다. 연방·주의원 6명을 포함해서요. 주로 1.5세대가 많은데, 이들의 네트워크가 한-미 이슈 측면지원은 물론 동포들의 권익신장에도 도움이 됩니다.” 조 이사장은 지난해 세계 각국에서 활동하고 있는 한인 정치인들의 네트워크인 세계한인정치인포럼을 9년 만에 재개했다.

다음으로는 재중동포들에 대한 사업을 확대한 일을 꼽았다. “재중동포들은 한-중 관계 미래를 이끌어갈 중요한 인재들입니다. 이들이 한인으로서의 정체성을 유지하고 뿌리의식을 갖는 게 중요합니다. 이를 위한 우리말 교육과 문화 지원 등의 사업을 확대했습니다.” 이를 올해에는 러시아와 CIS 등에도 넓힐 계획이란 설명이다.

▲ 2015 세계한상대회에서는 해외진출을 희망하는 국내청년들이 100초 동안 자신을 소개하고, 해외한상 기업들이 발표자들을 해외인턴으로 선발하는 프로그램이 진행됐다.

“이와 함께 매년 열리고 있는 한인회장대회와 한상대회의 운영위 개편 등을 통해 보다 실질적인 회의가 되도록 했다고 스스로 평가하고 있습니다.”

그는 또 “전세계 2천여개 한글학교들에 대한 지원을 크게 늘리고 지원 방식도 내실화하는데 많은 역점을 뒀”다고 덧붙였다.

그는 재외동포 등의 이중국적 문제나 대체복무 등 여러 가지 현안을 종합적으로 총괄할 기구가 만들어지지 않고 있는 것이 가장 아쉽다고 했다.

“180개국 720만 재외동포들은 국력의 외연을 높이는 소중한 자산이고 현재 역량도 커져 있습니다. 이들이 국가 발전을 도울 수 있는 유기적 연계를 할 수 있기 위해서는 제도적으로 개선할 점들이 있습니다. 그러나 각 부처별로 관할이 나누어져 있다보니 이를 국가적 차원에서 종합적으로 총괄할 기구가 없습니다. 동포청이 됐든 총리실 산하 상설위원회가 됐든간에 해당 부서간 협의를 위한 전담기구를 만들 필요가 있는데 아직 이를 위한 국민적 공감대가 충분히 형성돼 있지 않은 점이 아쉽습니다. 국민들께서도 재외동포들의 국가 기여에 대한 잠재력을 충분히 이해하셔서 전담기구에 대한 공감대를 넓혀주셨으면 합니다.”

청년 해외 취업에 대해서도 조 이사장은 상당한 의욕을 나타냈다. “지난해 경주에서 열린 한상대회에서 ‘한상 & 청년 Go Together'란 이름으로 해외 취업을 원하는 대학생과 한상들의 만남의 기회를 만들어 40여명이 취업하는 성과가 있었습니다. 올해에는 본격적으로 산업인력공단, 옥타 등 관련 기관, 단체와 유기적으로 협력해 청년들에게 해외 취업 정보도 보다 많이 제공하고 만남의 장도 더 크게 마련해볼 계획입니다.”

조 이사장은 한국외대 스페인어학과를 졸업한 뒤 1974년 외무고시에 합격해 외교통상부 중남미국장, 한반도에너지개발기구사무차장 등을 거쳐 주멕시코·브라질 대사를 끝으로 오랜 외교관 생활을 마쳤다. 이후 고향인 강릉 등지에서 열리는 평창올림픽유치위원회 부위원장으로 활동하다 2013년 6월 재외동포재단 이사장으로 취임했다.

그는 못다한 얘기가 있느냐는 질문에 “올해 정부 예산이 3% 늘었는데 재외동포재단 예산은 6.5%가 증액되는 등 매년 재단 예산증가율이 정부 예산증가율보다 두배 가량 높았다”며 “정부에서 그만큼 재외동포들을 배려하고 있다는 사실을 재외동포 여러분들이 잘 알아주셨으면 한다”고 했다.