일본에서는 독도의 이름이 다케시마다. 우리말로 표현하면 죽도(竹島)라고 하는데 죽도(竹刀)는 검도 연습을 할 때 대나무로 만든 연습용 칼이다. 대나무 몇 조각으로 엮었기 때문에 자칫 연습 중에 부상당할 염려가 없다.

섬과 칼은 전혀 다른 말이지만 우리말로 옮기면 똑같은 발음이 나오는 ‘죽도’를 일본인들은 다케시마로 부르며 자기네 땅이라고 주장하고 있다. 저들이 그렇게 부른 햇수는 겨우 109년 밖에 되지 않았다. 힘이 없었던 조선의 외교권을 강제로 빼앗은 을사늑약 이후 일본 시마네현에서 독도를 죽도라고 이름을 바꿔 일본 땅으로 고시할 때부터다.

그러나 수백년을 내려오며 세계 각국의 지도에는 독도가 조선 땅으로 기록되었으며 심지어 일본이 발행한 고지도에도 그렇게 수록되어 있다. 이를 일본이 자의적이고 강제적인 방법으로 자기네 땅이라고 우긴데 불과하다.

당시 조선의 실정은 나라의 운명이 풍전등화인데 멀고 먼 섬 하나를 지키려는 노력조차 할 수 없었던 처지다. 그로부터 5년 후에는 아예 한일합방이라는 일제 강점이 시작되었으니 독도의 존재는 거론조차 될 수 없었던 것이다.

일제는 36년간의 지배를 통해서 조선의 모든 것을 빼앗아가고 훔쳐갔다. 지금 와서 그들이 철도를 건설하고, 학교를 짓는 등 조선의 근대화에 큰 역할을 했다고 뻔뻔스럽게 나오고 있다.

반성할줄 모르는 일본의 참모습이다. 세계대전의 한 축을 담당했던 전범국가인 일본이 6.25 특수를 계기로 경제적 부흥을 이룬 사실은 세계가 다 안다. 패전국으로서 처절한 쓰라림을 겪어야하는 고통을 면하게 된 일본은 적반하장으로 스스로를 원폭 피해국으로 자처하며 마치 평화를 사랑하다가 원폭을 맞은 양 위장과 위선을 멈추지 않는다.

아베수상이 야스쿠니를 참배하며 전범들을 찬양하는 것은 전쟁의 정당성을 주장하는 것과 조금도 다르지 않다. 이처럼 역사를 거역하는 일본의 우경화가 날이 갈수록 커지는 가운데 미국에서 날라 온 뉴스 하나가 우리의 가슴을 시원하게 만든다.

버지니아주 의회에서 ‘동해병기법’이 통과되었다는 낭보다. 1929년 일본은 그동안 ‘동해’로만 표기되어온 한국과 일본 사이에 흐르는 동쪽바다의 이름을 느닷없이 ‘일본해’로 바꿨다. 일본의 강제점령 하에 있었던 조선에서는 이에 대하여 어떤 이의도 제기할 수도 없었고 다른 나라에서는 일본의 일방적인 통고를 받았을 뿐 별다른 의견을 낼 일이 아니었을 것이다.

왜냐하면 조선과 일본은 한나라인 것처럼 되어 있었으니까. 1945년 한국은 광복을 이룬다. 곧이어 정부가 수립되지만 6.25사변으로 전 국토는 쑥대밭이 되고 정권을 잡은 이승만은 부정과 부패를 자행하며 독재정치를 펼친다. 그런 소용돌이 속에서도 독도를 사수하는 민간수비대가 생겨나고, 일본해를 동해로 바꿔야 한다는 운동이 여기저기서 일어난다.

그러나 국력을 내세운 일본의 힘은 전 세계의 지리학자들을 휘어잡고 지도제작 업자들을 구어 삶으며 일본해를 굳혀갔다. 수로업계에 영향력이 가장 큰 미국에서도 모든 교과서와 지도에는 오직 ‘일본해’ 뿐이다.

한국에서 아무리 ‘동해’였다고 앙탈을 해도 누구 하나 거들떠보려고 하지도 않는다. 동해와 일본해의 표기를 둘러싼 한국과 일본의 물밑싸움은 치열했다. 처음에는 바위에 계란 던지기였으나 한국의 힘이 국제적으로 인정받기 시작하고 세계 각국에 거주하는 교민들의 숫자가 700만 명을 넘기 시작하면서 양상은 바뀌었다.

미국에서도 경제적으로, 정치적으로 영향력을 발휘하게 된 것이다. 이번에 버지니아 주 의회에서 교과서에 동해를 병기해야 한다는 법안이 상하양원을 모두 압도적 다수표로 통과된 것은 그러한 교민들의 배경이 있었기에 가능했다. 주 의회의원으로 진출한 교민이 앞장선 것은 당연한 일이었지만 미 공화당 소속 티머시 휴고의원은 대표발의자로서 동료의원들을 설득하고 지지를 얻어낸 일등공신이다.

한국계 마크 김의원은 87세의 노모가 일제 하에서 경험했던 쓰라린 사연을 소개하여 의원들을 숙연하게 만들었다. “104년 전 한국은 글과 이름조차 일본에 빼앗겼다. 부모님들은 당시의 얘기를 꺼내는 것조차 꺼린다. 나라 없을 때 바다이름까지 강제로 바뀌었으니 이를 바로 잡아야 하는 것은 우리의 의무다.”

여기에 곁들여 한인단체들의 절대적인 성원은 의원들을 지지 세력으로 이끄는 원동력이 되었음은 물론이다. 버지니아주는 워싱턴DC와 함께 약 15만 명의 우리 동포들이 거주한다. 버지니아에서 동해병기법이 통과되었다는 낭보는 곧 미국의 각주에 퍼져나갔고 뉴욕 주 의회에서도 즉각 반응을 나타내어 전격적으로 동해병기법안이 발의되기에 이르렀다.

스타비스키 상원의원과 브라운 스타인 하원의원이 발의자로 나섰으며 한국계 론 김의원이 열성을 보태고 있다. 물론 반대자들도 있다. 그들의 논지는 앞으로 교과서를 수정해달라는 요구가 쇄도할 것이라는 염려였다.

이들이 일본 측의 로비를 받은 정황은 있다고 하지만 수정해야 할 내용은 고치는 게 옳은 일 아니겠는가. 이제는 미국 연방정부가 공식입장을 밝혀야 하며 국제수로기구(IHO)가 정확한 입장을 표명하는 순서가 남아 있다. 새해 들어 아베의 가슴에 섬뜩한 과제가 무겁게 안겨진 셈이다.