1960년 4월19일을 기하여 한국의 역사는 크게 달라졌다. 예로부터 평화를 사랑하는 백의민족임을 자처하며 유학(儒學)에 매달려 오직 임금에 대한 충성만이 제일인양 강요받아왔던 민중이 주권을 찾아 나선 날이기 때문이다. 물론 봉건왕조시대에도 백성들의 저항이 아주 없었던 것은 아니다. 노예 신분의 만적이 반란을 일으켰고 가렴주구를 일삼는 조정대신들의 횡포에 맞서 홍경래는 감연히 일어섰다.

이러한 저항을 가장 구체화시킨 게 전봉준장군이 이끈 동학혁명이다. 동학혁명은 비록 왕조를 뒤엎고 새로운 정권을 창출해내진 못했지만 정치사적으로는 ‘혁명’으로 지칭된다. 그것은 전라 충청 경상 등 삼남(三南)을 휩쓸고 전주성을 함락시켜 그대로 밀어붙였다면 서울 점령도 눈앞에 있었기 때문이다. 당황한 조정에서는 초토사와 안핵사를 번갈아 파견하였으나 모두 패퇴하고 결국 전주화약(全州和約)으로 굴복한다. 삼남지방의 모든 관아에 동학군 집강소가 설치되어 사실상 집권세력화한 것이다.

이것은 혁명이 아니고서는 있을 수 없는 지방정권의 접수였지만 임금이 쫓겨나지 않은 것을 계기로 일본정부에 원군을 요청했고 호시탐탐 조선을 노리던 일본군이 신식무기로 무장 입성하여 공주 우금치 전투에서 동학군은 대패한다. 전봉준장군은 배신자의 밀고로 체포되어 사형대의 이슬로 사라졌으나 그에 대한 재판을 일본군이 주도했다는 사실은 을사늑약 이전에 이미 우리의 주권이 일본에 빼앗겼음을 증명한다.

동학혁명이 1894년에 일어났으니까 그로부터 60여년이 흐른 후 우리는 진정한 시민혁명으로서의 4.19를 성공시킨다. 4.19는 12년에 걸친 자유당의 부정부패에 원인(遠因)이 있지만 직접적으로는 3.15부정선거에 있다. 야당집회에 참여하지 못하게 일요일 등교를 지시한 대구에서 2.28고교생 데모가 시작하자 전국이 웅성거리기 시작했고 3.15 선거당일 마산에서 터진 시위에서 경찰의 발포로 7명이 사망하고 김주열학생이 행방불명되는 사건이 터졌다.

김주열의 시신은 다음달 11일에 마산 앞바다에 떠올랐고 그 참혹한 모습은 국민을 격앙시켰다. 여야합동으로 이뤄진 진상조사위원장 양일동의원은 “경찰에 의해 타살된 것이 분명하다”고 발표하여 전 국민으로 하여금 “부정선거 다시 하라” “기성세대 물러가라”고 외치며 이승만 퇴진을 요구하게 되는 계기를 마련했다. 이 과정에서 4월4일 전북대학교 학생들이 대학생으로서는 처음으로 부정선거 규탄시위를 벌였으나 지방대학의 악조건으로 크게 부각하지 못했다.

이어서 고려대 학생들이 국회의사당까지 진출하는 대규모 시위를 하고 귀교도중 깡패들의 습격으로 100여 명이 피투성이가 되는 참사가 일어났다. 이 소식을 들은 전국의 대학생들이 일제히 일어난 것이 4.19다. 경무대와 내무부 앞에서 학생들은 풀잎처럼 쓰러지면서도 목 놓아 자유와 민주를 부르짖었다. 186명이 희생되고 부상자만 6천여 명에 이르렀다. 이 아비규환은 4월25일까지 계속되었다.

드디어 교수단이 일어났다. 사랑하는 제자들의 죽음을 더 이상 내버려둘 수 없었던 교수단은 막 바로 이승만의 하야를 주장하는 프래카드를 앞세워 시위에 나섰다. 이승만은 만민공동회 운동으로 감옥살이를 했고, 일제하에서는 치열한 독립운동으로 국민의 존경을 한 몸에 받았던 인물이다. 그러기에 임시정부는 그를 대통령으로 선출했다. 그러나 그는 명성을 잃었다.

광복을 이룬 조국에서 영광스런 대통령이 되었으나 정치파동, 삼선개헌, 야당과 언론 탄압, 부정부패, 부정선거의 원흉이 되어 4.26 하야성명을 내고 이화장으로 옮겼다가 하와이로 망명하여 그 곳에서 생을 마감했다. 참으로 안타까운 일이다. 반세기가 흐른 지금까지도 그는 역사의 화해를 이루지 못하고 원혼은 떠돌고 있다.

3년 전 이승만기념사업회 측에서 화해를 제안하며 신성한 4.19민주묘지에 버스에 탑승한 채 일방적으로 밀고 들어왔다가 시민들과 4.19단체에 의해서 쫓겨난 불상사가 발생했다. 필자는 4.19단체의 대변인 자격으로 인터뷰를 통하여 “사과는 진정성이 있어야 화해를 이룬다. 4.19혁명은 역사다. 오랜 세월이 흘렀다고 잘못한 일이 잘한 일로 변하지 않는다.

이승만 측에서 50년 동안 단 한번도 잘못을 인정하지 않고 있다가 갑자기 화해와 사과를 주장하는 것은 일방적이 독선이다. 절차를 밟아 사과한다면 우리도 충분히 받아드릴 용의가 있다.”고 말했다. 이 주장은 지금도 많은 이들의 공명(共鳴)을 얻고 있다. 이제 우리는 4.19혁명 53주년을 맞이한다.

지난해에는 어설프게 보상법도 시행되고 있지만 박근혜정부는 아래와 같이 4.19역사에 대한 깊은 성찰을 보여줘야 할 것이라고 생각한다. 첫째 4.19를 국경일로 승격시켜야 한다. 2.28과 3.15도 국가기념일인데 어떻게 4.19를 동격으로 할 수 있단 말인가. 박정희정부도 헌법에 3.1정신과 4.19민주이념을 건국이념으로 못 박았다.

신군부정권에서 이를 폐기했으나 ‘87년 민주화와 동시에 복원되었다. 국경일 지정은 너무나 당연하다. 둘째 역사교과서에 4.19항목을 따로 단원을 만들어 3.1운동과 동격으로 가르치도록 역사관을 정립해야만 한다. 셋째 역사를 바꾼 광화문 네 거리에 4.19혁명기념탑을 세워야 한다. 혁명을 기념하는 것은 잘못된 역사가 되풀이 되는 것을 경계하자는 뜻이다. 4.19인의 비원(悲願) 세 가지가 실현되는 그 날을 기다린다.