중국한국상회의 파행적 운영이 청와대 진정으로까지 비화됐다. 임원진을 북경 주재원 중심으로 선정한 박근태회장의 독단적 운영에 항의한 것이다.

중국한국상회는 중국에 진출한 우리 기업인들의 모임이다. 중국 정부는 중국에 진출한 한국 기업들의 모임 하나를 허가해줬다. 중국은 결사의 자유를 허용하지 않는 사회주의 국가다.

중국 정부와 대화할 수 있는 창구역할을 하기 위해서였다. 중국에 진출한 우리 기업들이 중국 정부에 고충을 전달하는 창구이자, 중국 정부가 투자 유치 등 한국 기업들에 부탁할 일이 있을 때도 이 창구를 통해 전해왔다.

그러다 보니 중국 정부와의 대화를 위해 관례적으로 북경에 진출해 있는 한국 그룹기업의 대표가 임기 1년의 이 단체 회장을 맡아왔다. 한국에서는 대한상공회의소가 주재원을 파견해 이 단체의 활동을 돕고 있다.

하지만 모든 게 북경의 대기업 중심이 되면서 모순이 쌓이기 시작한 것이다. 사실 이번에 제기된 문제는 전혀 새로운 것이 아니다. 그동안 쌓였던 것이 임원 선정 문제를 둘러싸고 불거진 것일 따름이다.

적어도 세가지 층위의 갈등이 잠재해 있었다는 게 주변의 해석이다. 하나는 중앙 대 지방의 갈등이다.지방의 소외문제다. 중앙은 북경, 지방은 천진을 비롯해 상해 청도 대련 등 중국의 나머지 전역이다. 또 하나는 대기업 대 중소기업의 갈등. 북경에 사무소를 둔 대기업들과 지방에 공장을 둔 중소기업들 간의 알력이다.중소기업이 소외당한 것이다.

마지막으로는 주재원과 오너 간의 갈등이다. 북경에 파견된 대기업은 주재원이 대표를 맡고 있으나, 지방에 공장을 가진 중소기업들은 오너들이 현장에서 진두지휘를 하는 것이 대부분이다. 오너들에 대한 푸대접이다.

그러다 보니 이해관계가 상충될 수밖에 없다. 중국한국상회라고 하지만, 한지붕 두가족 이상으로 입장도 다르고 이해관계도 다른 것이다. 사실 지방만 해도 중소기업이 중심이 돼 지역한국상회를 이끌고 있다. 지역한국상회 회장은 지역한국인회 회장을 겸하고 있다. 바꿔 얘기해도 마찬가지다.

하지만 중앙인 북경은 다르다. 북경은 대기업중심의 중국한국상회가 서 있고, 그 뒤를 대한상공회의소가 받치고 있다. 중국 정부도 ‘공식 인정’이라는 명목으로 뒤를 받치고 있다. 이 같은 배경이 있다 보니 중국한국상회를 주도해온 주재원 그룹이 사실 ‘안하무인(眼下無人)’이 된 것도 오래다. 북경에 진출한 중소기업들은 견디다 못해 별도로 투자기업협의회라는 조직을 만들고 갈라섰다. 이미 10년도 더 된 이야기다.

중국한국상회는 '공인단체'라는 간판아래, 열악한 환경에서 전중국 네트워크 구축에 열심인 재중국한국인회에 대해서도 탐탁치 않은 눈길을 보냈다. 중국 정부조차 한 눈 감은 체하면서 묵인하는데도 말이다. 그렇지 않고는 불법단체 운운하지 않을 것이기 때문이다. 나아가 중국한국상회는 한국인회와 통합되면, 중국 정부가 한국상회 허가를 취소할 것이라는 ‘엄포’까지 놓고 있다.

이 같은 중국한국상회의 갈등이 이번에 표면화됐다. 해묵은 고질이 곪아 터져나온  것이다. 과연 이번 사태를 계기로 중국한국상회가 바뀔까. 중국에 나가 있는 한국기업인들을 대표할 수 있는 단체가 될까? 중국한국상회의 탈바꿈이 절실히 요구되는 시점이다.