중국 4대 고도는 시안, 뤄양, 베이징, 난징이다. 그 중 난징은 육조시대 수도다. 육조 시대(六朝時代, 229년 ~ 589년)는 중국 삼국 시대의 오나라, 동진 및 남조의 유송, 남제, 양나라와 진나라가 존속했던 기간이다.

난징은 당시엔 건업(建業), 건강(建康)이라 했다. 육조 시대를 거치면서 강남 일대의 이민족이 한족에 의해 토벌되고 개발이 본격화되어, 강남이 화북의 경제력을 압도하고 중국 경제의 중심부가 됐다. 난징은 영락제의 베이징 천도 이전까지 명나라 수도였고, 국민당 정부의 중화민국 수도다.

1937년 12월13일, 중국침략 일본군은 난징을 점령한 뒤 한 달 남짓한 동안 대학살을 감행하여, 30여만명 평민과 무기가 없는 병사들을 살해했던 극히 참혹한 남경대학살이라는 역사적 비극을 저질렀다. 첨원은 남경시 첨원로(瞻園路)에 위치해 있다. 명 가정(嘉靖)년간에 조성되었으며, 서달(徐達)의 7대손 서붕거(徐鵬擧)가 만들었고, 왕세정(王世貞)의 유금릉제원기(遊金陵諸園記) 중에 기록된 위공서포(魏公西圃)다.

이 원림은 명초 중산왕부(中山王府)의 베를 짜는 곳이었다. 마구간이었고 태보공(太保公) 때 정리해서 원림이 됐다. 원림의 북부 가산은 명대 유물이고, 즉 왕의 기에서 말한 하나의 당(堂) 뒤에 이르면 지극히 넓고 아름답고 앞에 첩석 산이 있고, 여러 봉우리를 내려다 볼 수 있는 높이다. 정상에는 정(亭)이 있고 특이하고 수려하다. 그 나머지는 여러 대에 걸쳐서 개조를 했고 당시의 모습은 회복하지 못했다.

건륭(乾隆) 22년(1757) 청 고종(高宗)이 강남에 내려왔을 때 첨원이라고 이름을 붙였다. 첨원 배치는 정묘당(靜妙堂)을 중심으로 남서 양 구역에 산수가 배치되고, 원림 문으로 들어가는 길을 따라서 장랑(長廊), 소정원(小庭院), 소헌(小軒), 정사(亭榭)를 거쳐서 정묘당(靜妙堂)에 이르고, 공간은 적거나 크고 어둡고 밝고, 먼저 감추고 펼치는 수법을 사용하고 작은 것에서 큰 것을 보는 소중현대(小中見大)의 효과를 얻고, 남북산지(山池)는 마음을 확 트이게 한다.

남북 양쪽의 석산은 균일하고 뛰어난다. 북산은 규모가 크고 산 앞으로 물을 대하고, 작은 길은 한 쪽은 석벽에, 한쪽은 연못에 의지하고 물가에 바위가 뻗어 나오고, 강하(江河)의 좁은 사이로 배 끄는 길을 축소한 듯, 절벽 사이에 걸쳐놓은 잔도, 이것은 명대 가산에서 흔히 쓰는 수법이다. 원래 수조우 예포(藝圃)의 명대 가산도 이 수법을 사용했다. 안타깝게도 문화혁명 때 파괴됐고 근래 수복되었으나 원래의 모습은 회복할 수 없다. 현재의 첨원은 이러한 유형의 첩산의 유일한 예다.

남산은 유돈정(劉敦楨) 선생의 작품이다. 수조우 한양원(韓良源)과 남경 왕기봉(王奇峰)이 가산을 쌓았고, 돌은 수조우에서 가져왔다. 이 산은 연못을 사이에 두고 정묘당(靜妙堂)을 대한다. 가장 높은 지점은 6m이며, 태양을 등지고 서있고 산의 윤곽에 기복, 언덕 골짜기의 높고 낮음에 충분히 고려를 했다.

우선 산체 조합은 에워싸는 기세를 이루고, 앞은 낮고 뒤는 높게 하고, 둘째, 봉만의 조합에서 일치하지 않게 배치하는 데 조화가 있고, 하루 중 각각 햇빛이 산등성이를 만들어서 윤곽이 매우 잘 드러난다. 셋째, 석벽은 오목하게 길게 패인 도랑을 만들어 수직방향으로 분할하고 침식된 형상과 일치한 자연 산벽 석회암을 사용했고, 이것은 인간의 작품이지만 천상의 작품과 같은 효과를 준다. 넷째, 아취형을 결구원리로 사용했다.

석벽 위의 절벽 배경 모양은 동굴과 같고, 보기에 깊어 가늠하기 어렵고 산상에 인공폭포를 만들고 물장막이 동굴입구에 드리우고 산은 높고 물은 흐르고, 우뚝 선 벽에 푸른 담(潭), 심산유곡의 의취가 눈앞에 나타난다. 돌 재료의 사용에는 설계자의 지도를 따르고 장인의 솜씨와 기운을 배치하고, 세밀한 곳은 마땅히 숨기고, 적중하고, 혼연일체로서 사람이 만든 흔적을 드러내지 않는다.

첨원 남지(南池)는 부채꼴, 북지는 방형이며, 연못가는 평탄하거나 기울거나 우뚝 솟고, 평탄한 모래톱이고, 물은 산을 따라 휘감고, 산은 물을 따라 돌며, 산수가 서로 어울린다. 이 원림은 동측에 새로 지은 정원 건축군을 제외하고 면적이 크지 않다. 건축물이 소박하고 산은 기이하고 연못은 아름답고 수목이 울창해서 마치 도시산림과 같다.